I. La machine à vapeur
II. Les impacts écologiques
1) Les impacts bénéfiques
2) Les impacts négatifs
III. Les impacts historiques
Depuis le Moyen-Age, en France comme dans tous les pays d'Europe, la construction de bâtiments (maisons, églises, navires...) reposait principalement sur le bois. Le bois de construction provenait des forêts domaniales, possession de l'Etat. Pendant le Moyen-Âge et la Rennaissance, ce système fonctionnait parfaitement, car la demande en bois était faible. Mais sous l'Ancien Régime, les besoins en bois de construction ont augmenté avec la constante hausse de la démographie et surtout l'essor de guerres européenes. En France, sous Louis XIV, l'intendant Colbert instaure une gérance des forêts passant par la replantation artificielle. Mais même ainsi la superficie des forêts francaise diminue de plus en plus. Avec l'invention de la fonte au coke en 1709 puis de l'acier en 1786, l'industrie prend une part importante dans les besoins en bois. Dans toute l'Europe, au fur et à mesure que les pays s'industrialisent, la superficie des forêts diminue.
Les machines à vapeur (celle de Newcomen puis celle de Watt) étaient premièrement utilisées dans les mines pour évacuer l'eau. Avant leur utilisation, les mines atteignaient rarement plus de 50 mètres de profondeur. La machine à vapeur permet de quadrupler cette profondeur, en réglant les problèmes d'innondation, et ainsi d'augmenter considérablement le rendement. Cette hausse est surtout concentrée dans les mines de charbon. En effet, les forêts s'épuisent et le charbon est connu comme bon combustible depuis l'Antiquité.
En facilitant son exploitation, la machine à vapeur permet au charbon de remplacer le bois dans l'industrie.
AnnéeSuperficie forestière
En France : 1750 15 000 000 hectares
1819 7 072 000 hectares
1834 6 770 070 hectares
En Aveyron :
1809-1835 85 543 hectares
1835-1851 84 406 hectares - 1.33 %
1851-1879 83 052 hectares - 1.60 %
1879-1908 84 470 hectares + 1.71 %
En Autriche :
1846 485 000 hectares
1866 434 000 hectares
1880 489 000 hectares
1895 521 000 hectares
1910 521 000 hectares
1929 541 000 hectares
1950 600 000 hectares
1959 616 000 hectares
1970 616 000 hectares
On remarque dans chaque pays ou région que le pic de la plus basse superficie forestière est atteinte aux alentours de 1850. Cette date marque la surface boisée en Europe la plus faible depuis le Néolithique. Après 1850, la surface des forêts recommence à augmenter. En enlevant les vingt ans nécessaires aux arbres pour repousser, on obtient bien la période à laquelle le charbon a vraiment remplacé le bois dans l'industrie grâce à l'utilisation de la vapeur. On peut ainsi conclure que la machine à vapeur a, de façon indirecte, sauvé les forêts européennes.
Quelques chiffres et dates
Antiquité : les Crétois découvrent le charbon comme combustible.
Vers 1700, une usine sidérurgique brûlait en une année 100 hectares de bois taillis, soit 2000 hectares de bois plantés vingt ans plus tôt.
1709 : invention de la fonte au coke. Le coke est un excellent combustible, fait de pâte de bois et utilisé pour fabriquer de la fonte et de l'acier. La charbon remplace vite le bois dans la création du coke.
1820 : la surface boisée en France est la plus basse jamais atteinte.
