Depuis la première utilisation de la vapeur pour produire un mouvement jusqu'à la construction de la première locomotive transportant des passagers, 1700 ans se sont écoulés. Pendant ce temps plusieurs machines ont été crées. La contribution de Watt a été essentielle.

      Les impacts écologiques de la machine à vapeur furent très vastes. Avec l'utilisation de la machine à vapeur, le charbon a pris la place du bois dans les industries, permettant ainsi de sauver les forêts européennes. Mais le développement des mines (pollution des sols, drainages acides, remontées de nappes) et la pollution de l'air eurent des conséquences plutôt néfastes.On peut désormais affirmer que la machine de Watt est la première forme de pollution aérienne de l'Histoire.

      Les impacts historiques de la machine à vapeur furent aussi extrêmement importants. Elle a été à l'origine de la première révolution industrielle et a complètement révolutionné les transports, les industries et l'agriculture. En mécanisant l'agriculture, elle a augmenté les rendements, amélioré les conditions de travail mais aussi participé à l'exode rural. Dans l'industrie, elle a favorisé le développement des usines et des manufactures, menant à  un essor et une productivité sans précédent, au détriment des artisans et des entreprises familiales. Dans le domaine des transports,en inventant le premier moteur,  James Watt a permis l'invention des trains, des bateaux et des voitures à vapeur. Ce bond en avant dans le domaine des transports bouleverse le commerce national et international. Vers 1850, la Révolution Industrielle entre dans sa deuxième phase, où la vapeur a moins d'importance.  Au XIXe siècle, la vapeur se voit remplacée par le pétrole  et l'électricité.