La machine à vapeur est à l'origine de la première révolution industrielle (1800-1850). Même pendant la seconde révolution industrielle (1850-1939), elle fut toujours plus utilisée que le pétrole. Son influence se fit sentir dans l'agriculture, l’industrie mais surtout dans les transports, qu'elle révolutionna.
Dans l'agriculture
A la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, le secteur primaire des pays d’Europe se basait encore sur un très grand nombre d’entreprises familiales de petite ou moyenne taille (moins de cinq personnes). Seule une minorité d'entreprises européennes (les plus importantes en capitaux et en nombre d'employés) purent acquérir une machine à vapeur dès sa commercialisation en Europe (en effet, James Watt avait d’abord vendu sa nouvelle machine en Ecosse puis en Angleterre avant de la proposer aux entreprises du reste de l'Europe). Cela entraîna immédiatement un bien meilleur rendement, pour une main-d'oeuvre moindre. Ces entreprises faisaient donc plus de bénéfices que les personnes possédant des terres agricoles sans machines à vapeur (soit par manque d’argent soit car les possesseurs des terres n’avaient pas confiance dans l’efficacité de ces nouvelles machines). Pour éviter la faillite, les entreprises familiales durent s'associer en coopératives pour acheter ou louer des machines à vapeur.
Mais la mécanisation de l'agriculture resta rare et inégale. En France, par exemple, seul le Nord était mécanisé de manière significative ; en Allemagne, les exploitations modernes se trouvaient presque toutes dans la Ruhr. Cependant la modernisation de ces campagnes libéra de la main d'oeuvre, qui allait alors travailler dans les régions non mécanisées ou à la ville. Ainsi, la machine à vapeur contribua à l'exode rurale.
En conclusion, la machine à vapeur augmente le rendement, améliore les conditions de travail et permet de diminuer le nombre d'employés. Vers 1850, la présence d'une machine à vapeur devient indispensable dans une exploitation agricole.
Mais la mécanisation de l'agriculture resta rare et inégale. En France, par exemple, seul le Nord était mécanisé de manière significative ; en Allemagne, les exploitations modernes se trouvaient presque toutes dans la Ruhr. Cependant la modernisation de ces campagnes libéra de la main d'oeuvre, qui allait alors travailler dans les régions non mécanisées ou à la ville. Ainsi, la machine à vapeur contribua à l'exode rurale.
En conclusion, la machine à vapeur augmente le rendement, améliore les conditions de travail et permet de diminuer le nombre d'employés. Vers 1850, la présence d'une machine à vapeur devient indispensable dans une exploitation agricole.
Une batteuse à vapeur - 1897
Dans l’industrie
L’industrie textile est la première touchée par les progrès mécaniques de façon directe. Alors que les filateurs travaillent principalement à domicile, l’utilisation de la force hydraulique pour faire fonctionner de nouvelles machines à tisser va favoriser l'activité en atelier, jusqu'alors rare. Les fabriques et les manufactures vont ainsi se développer considérablement, provoquant la ruine des artisans et des entreprises familiales. Tous ces progrès permettent un essor et une productivité sans précédent pour l’industrie du coton. En même temps, la machine à vapeur se développe de plus en plus au sein des industries, et remplace peu à peu l’énergie hydraulique.
La métallurgie connaît également une mutation importante grâce à la machine à vapeur mais cette fois de façon plus indirecte. En effet, elle permet des innovations telles que le remplacement du bois par le charbon dans la fonte au coke, ou plus généralement comme combustible.
Alors que lors de son invention, la machine à vapeur devait uniquement servir à faciliter l'exploitation minière, elle devient vite la principale utilisatrice du charbon qu'elle permet d'extraire. Il se crée une véritable industrie minière, qui demande beaucoup de main d'oeuvre. Ainsi, les artisans ayant perdu leur travail à cause du développement des grandes entreprises peuvent se reconvertir. Cependant, les conditions de travail sont atroces. La mort frôle les mineurs à chaque instant (effondrement des galeries, poches de gaz…). Grâce à cette machine, les entreprises ont un meilleur rendement, tout en payant moins cher la main d’œuvre (il y a bien plus de demande d'emploi). Les constructeurs sont rapidement en surproduction (ils produisent plus que ce que la demande ne réclame), ils doivent vendre leurs produits moins cher pour écouler les stocks et donc éviter la faillite. Ce sont les premiers problèmes de ce genre (en effet, pendant les siècles précédents, les entreprises étaient menacées de faillite à cause des crises de sous-production, c'est-à-dire lorsque les entreprises ne produisaient plus assez pour répondre à la demande). Ces revolutions de l'industrie ont lieu d'abord en Angleterre, puis s'étendent à l'Europe et aux Etats-Unis, en suivant la propagation de la machine à vapeur.
Usine textile (1840)
